Una carga estructural o acción estructural es una fuerza, deformación "Deformación (ingeniería)") o aceleración aplicados sobre un elemento estructural.[1]​[2]​ Una carga puede provocar tensiones, deformaciones "Deformación (ingeniería)") y desplazamientos "Desplazamiento (vector)") en una estructura. El análisis estructural, una disciplina que forma parte de la ingeniería, estudia los efectos de las cargas sobre las estructuras y sobre sus elementos estructurales. El exceso de carga puede causar fallos estructurales, por lo que esta circunstancia debe considerarse y controlarse durante el diseño de una estructura. Estructuras mecánicas particulares, como aeronaves, satélites artificiales, cohetes, estaciones espaciales, barcos y submarinos, están sujetas a sus propias cargas y acciones estructurales particulares. Los ingenieros[3]​ a menudo evalúan las cargas estructurales en función de los reglamentos, contratos o especificaciones publicados. Las normas "Norma (tecnología)") aceptadas se utilizan para realizar pruebas de validación y de inspección").

Las cargas estructurales son una consideración importante en el diseño de edificios. Los códigos de edificación requieren que las estructuras se diseñen y construyan para resistir de manera segura todas las acciones que puedan recibir durante su vida útil, mientras permanecen aptas para su uso.[4]​ Las cargas o acciones mínimas se especifican en estos códigos de construcción para distintos tipos de estructuras, ubicaciones geográficas, uso y materiales de construcción.[5]​ Las cargas estructurales se dividen en categorías según las causas de su origen. En términos de la carga real en una estructura, no hay diferencia entre carga muerta o viva, pero la división se produce para su uso en cálculos de seguridad o para facilitar el análisis en modelos complejos.